《伤寒论》里有一种病叫“奔豚”，主要表现是脐下部位悸动不安，严重的会明显感觉到有一股气从脐下向上冲逆，就像有一群奔跑的小猪，从下往上走窜，行至小腹则胀，上抵心胸则短气心悸。奔豚病发作严重时，人会感到精神特别紧张恐怖，如临大敌，如面死亡，因此《伤寒论》以“奔豚”描述病情发作时的慌乱惊恐手足无措。
要怎样才能把这群乱跑的“小猪”快快赶出去呢？
茯苓桂枝甘草大枣汤（简称苓桂甘枣汤）是治疗奔豚病的代表方，主要应用范围是脐下悸、欲作奔豚，即经方家刘渡舟所称“下焦悸”。
“脐下悸”具体表现为水与气相搏于脐下，因而产生强烈的悸动；有时也可能悸动并不明显，只是水气走窜导致的漉漉有声、时有腹胀腹痛；水气可能已经上冲，也可能还未上冲，上冲则心悸、胸闷、短气，甚至可能晕厥。
苓桂甘枣汤证也是一种水气病，除脐下悸这个关键特征外，也会有小便不利、舌苔水滑、脉弦紧、面色黄暗或黧黑等水气之病共有的特征，气上冲之后的种种表现，也和苓桂术甘汤证、茯苓甘草汤证等相似。苓桂术甘汤证主要症状在上焦（气上冲胸），茯苓甘草汤证主要症状在中焦（厥而心下悸），苓桂甘枣汤证等悸动不宁则从下焦开始（脐下悸），应用时要注意辨别。
苓桂甘枣汤相当于苓桂术甘汤去白术而加大枣，茯苓、桂枝用量有所增加。白术和大枣都具有健脾益气的作用，都可以用来治疗水气上冲的病证，那么本方为什么不用白术而用大枣？原因在于，苓桂术甘汤证主要是心脾阳虚所致的气上冲胸，用白术有助于健脾利水；而苓桂甘枣汤证心脾阳虚更甚，上虚不能制下而作脐下悸，需重用茯苓健脾宁心利水，桂枝温阳化气降逆，令全方温补心阳、健脾利水之力更强，为防利水过度而伤津，所以去白术而加用大枣，意在补脾胃、生津液。苓桂术甘汤和苓桂甘枣汤之间的加减变化，经方之严谨可见一斑。
以下是两个有代表性的苓桂甘枣汤证医案：
1、奔豚证案（刘渡舟）郭某，男，56岁。患奔豚证，发作时气从少腹往上冲逆，至心胸则悸烦不安，胸满憋气，呼吸不利，并见头身汗出，每天发作两三次。小便短少不利，有排尿不尽之感。舌质淡，苔水滑，脉沉弦无力。此水气下蓄，乘心脾阳虚而上冲。服用苓桂甘枣汤两剂，则小便畅通，奔豚气不再发作。2、欲作奔豚证案（刘渡舟）李某，男，43岁。脐下悸动，欲作奔豚，伴小腹及胃脘胀闷不舒，心悸。寸脉软，关尺之脉俱弦。此心脾阳虚，水寒之气将欲上冲之证。服用苓桂甘枣汤三剂后冲逆之势平伏，转用真武汤加桂枝，三剂而愈。
当然，并不是所有的奔豚病都是苓桂甘枣汤证，奔豚病还有应用其它方剂治疗的机会，比如桂枝加桂汤。
经方家胡希恕讲过一个治疗奔豚病的故事：有一个名医曾遇到一个奔豚病人，不知怎么办好，于是去请教胡希恕。在胡希恕建议下，这位名医用桂枝加桂汤把病人治好了。后来他又遇到一个奔豚病人，又用桂枝加桂汤，结果很奇怪，怎么不好用了呢？只好又去请教胡希恕。胡希恕说，上回那个病人是在表证的基础上有奔豚气上冲，所以适用桂枝加桂汤；这回的病人是无表证的奔豚病，要用苓桂甘枣汤呀。
这个故事向我们生动地展示了桂枝加桂汤、苓桂甘枣汤在治疗奔豚病时应用的不同。桂枝加桂汤适用于太阳病误治引发的奔豚病，主要表现为发汗太过，水气趁上身发汗之虚从少腹上冲心胸，同时应当还伴有脉浮、发热等表证未解，所以要用桂枝加桂汤，也就是在桂枝汤的基础上加桂二两以增强平冲降逆的作用，同时还保留桂枝汤解肌发表的功能。若无表证或发汗后表证已解，但心脾阳虚不能制下，下焦水寒之气妄动致水气上冲，则用苓桂甘枣汤。简单来说，前者的关键点在表证，后者关键点在水气。
此外，《金匮要略·奔豚气病脉证并治》中还有奔豚汤，用于治疗气上冲胸、腹痛、往来寒热的奔豚病。我们辨证时一定要观察全面、仔细推敲，不能生搬硬套、刻舟求剑，名医尚有辨证失误的时候，后学者更要引以为戒。
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